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Sky World News | Sky planet | Résidus multiples, exposition professionnelle, contrôles sanitaires : derrière le débat sur les pesticides, une question centrale demeure. Disposons-nous de données suffisamment récentes et accessibles pour mesurer l’exposition réelle de la population tunisienne ?
Les pesticides occupent une place importante dans l’agriculture moderne. Ils contribuent à protéger les cultures contre les insectes, les champignons et les mauvaises herbes, limitant ainsi certaines pertes de production. Mais leur utilisation soulève une question de santé publique qui dépasse largement le débat sur la présence de traces chimiques dans les fruits et les légumes : comment évaluer les risques lorsque les populations peuvent être exposées à plusieurs substances, par différentes voies et sur de longues périodes ?
En Tunisie, cette question mérite une investigation approfondie, fondée sur les études scientifiques disponibles, les données des autorités sanitaires et des analyses indépendantes.
L’enjeu n’est pas de faire peur aux consommateurs. Il est de déterminer ce que les connaissances actuelles permettent réellement d’affirmer, ce qui demeure incertain et quelles informations devraient être rendues accessibles au public.
Des résultats scientifiques tunisiens qui méritent d’être réexaminés
Une étude publiée en 2020 dans la revue Food Additives & Contaminants: Part A a évalué l’exposition alimentaire aux pesticides de la population tunisienne adulte. Les chercheurs ont recherché 170 substances dans 64 échantillons alimentaires regroupant 42 catégories d’aliments.
Vingt et un pesticides ont été quantifiés au-dessus de la limite de quantification. Les estimations d’exposition aux substances quantifiées n’ont pas dépassé les doses journalières admissibles dans le cadre de cette étude.
Ce résultat doit être interprété avec rigueur. Il ne démontre pas que tous les aliments tunisiens sont exempts de résidus, ni que toutes les catégories de population présentent la même exposition. Il décrit les échantillons, les méthodes et les hypothèses retenus par les chercheurs à cette époque.
Une autre étude, consacrée au raisin de table tunisien et publiée en 2019, a analysé 64 échantillons recueillis entre 2015 et 2017. Les chercheurs ont identifié de quatre à vingt-quatre résidus par échantillon, avec une moyenne de 11,6. Ils ont rapporté, pour au moins une substance, des dépassements des limites maximales de résidus européennes dans 94 % des échantillons étudiés.
Ce chiffre est notable, mais il ne doit pas être présenté comme une photographie du marché tunisien actuel. Il concerne un produit particulier, des échantillons recueillis plusieurs années auparavant et un référentiel réglementaire européen. Il ne permet pas, à lui seul, de conclure à un risque sanitaire pour tous les consommateurs.
Ces deux études soulignent surtout une nécessité : actualiser les données et comprendre comment les pratiques agricoles, les substances utilisées et les dispositifs de contrôle ont évolué depuis les périodes étudiées.
Le problème scientifique des mélanges de pesticides
Un résidu de pesticide ne peut pas être interprété indépendamment de sa nature et de sa concentration. Les substances actives présentent des propriétés toxicologiques différentes, et les effets dépendent notamment de la dose, de la durée d’exposition et de la voie par laquelle elles pénètrent dans l’organisme.
La réglementation utilise notamment les limites maximales de résidus, ou LMR. Celles-ci correspondent aux concentrations maximales réglementairement autorisées dans une denrée, dans le cadre des bonnes pratiques agricoles. Elles ne doivent pas être confondues avec la dose journalière admissible, qui concerne l’exposition alimentaire quotidienne estimée sur le long terme.
Un dépassement d’une LMR constitue une non-conformité qui appelle une évaluation adaptée. Il ne signifie pas automatiquement qu’une intoxication s’est produite. Inversement, le respect d’une limite pour chaque substance ne suffit pas, à lui seul, à répondre à toutes les questions relatives aux expositions cumulées.
C’est précisément là que se situe l’un des enjeux scientifiques actuels : l’évaluation des mélanges.
Les consommateurs ne rencontrent pas nécessairement une substance isolée. Selon leur alimentation et leur environnement, ils peuvent être exposés à plusieurs résidus au cours d’une même journée. Les scientifiques étudient donc les effets cumulés lorsque des substances présentent des mécanismes d’action ou des effets toxicologiques communs.
L’Autorité européenne de sécurité des aliments a développé des méthodes d’évaluation cumulative portant sur des groupes de pesticides susceptibles d’affecter les mêmes organes ou systèmes biologiques. Ces méthodes ne consistent pas à additionner indistinctement toutes les substances détectées : elles reposent sur des critères toxicologiques et des modèles d’exposition.
La question à poser en Tunisie est donc précise : les données nationales disponibles permettent-elles de caractériser suffisamment les expositions à plusieurs pesticides, en tenant compte des habitudes alimentaires réelles de la population ?
Les agriculteurs, une population particulièrement exposée
L’exposition professionnelle représente un autre volet majeur de cette enquête.
Lors de la préparation des produits, de leur application et du nettoyage du matériel, les travailleurs peuvent être exposés par inhalation, contact cutané ou accident d’ingestion. Le risque varie selon les substances, les conditions de manipulation, les équipements de protection, la météo et les pratiques agricoles.
Une étude tunisienne publiée en 2012 a comparé 110 travailleurs agricoles exposés à des pesticides à 97 sujets témoins. Les chercheurs ont observé des différences significatives dans plusieurs paramètres biologiques, notamment une diminution de l’activité de la butyrylcholinestérase chez les travailleurs exposés.
Plus récemment, une étude publiée en octobre 2026 a examiné des marqueurs du stress oxydatif chez des travailleurs agricoles tunisiens exposés à des mélanges de pesticides.
Ces travaux renforcent l’intérêt du suivi médical et biologique des travailleurs concernés. Toutefois, une étude observationnelle ne permet pas nécessairement d’attribuer chaque anomalie à une substance précise. Les expositions doivent être caractérisées et les autres facteurs susceptibles d’influencer les résultats doivent être pris en compte.
L’enquête devra notamment examiner la disponibilité des équipements de protection, la formation des utilisateurs, les conditions de stockage, les délais de rentrée dans les parcelles après traitement et l’accès à la médecine du travail.
Une question essentielle : que mesurent réellement les contrôles ?
En juin 2026, le président de l’Instance nationale de la sécurité sanitaire des produits alimentaires a affirmé, dans un entretien publié par La Presse, que les fruits disponibles sur le marché étaient sains et a décrit les contrôles sanitaires mis en œuvre.
Cette position officielle constitue un élément important du dossier. Elle appelle cependant des questions documentaires légitimes.
Combien de prélèvements sont réalisés chaque année ? Quels fruits et légumes sont sélectionnés ? Les prélèvements couvrent-ils différentes régions, saisons et circuits de commercialisation ? Combien de substances sont recherchées dans chaque échantillon ? Quelle proportion des analyses révèle des non-conformités ? Quelles suites sont données aux résultats défavorables ?
Le nombre de substances recherchées ne suffit pas à évaluer l’efficacité d’un programme de surveillance. Il faut également connaître la stratégie d’échantillonnage, les limites analytiques, la représentativité des prélèvements et la manière dont les résultats sont publiés.
Une autre distinction s’impose : un contrôle portant sur les produits finis ne répond pas exactement aux mêmes questions qu’une étude consacrée aux pratiques agricoles, aux eaux, aux sols ou à l’exposition professionnelle.
La transparence des données permettrait de dépasser les déclarations générales, qu’elles soient rassurantes ou alarmistes, pour construire une appréciation vérifiable de la situation.
Les effets à long terme : distinguer les signaux scientifiques des certitudes
Les recherches internationales examinent plusieurs effets possibles de l’exposition aux pesticides, notamment certains effets neurologiques, reproductifs, développementaux ou cancérogènes. Les résultats ne sont toutefois pas uniformes pour toutes les substances.
Il serait scientifiquement incorrect de parler des pesticides comme s’il s’agissait d’un produit unique. Certaines substances sont associées à des risques spécifiques, tandis que les niveaux de preuve et les conditions d’exposition varient considérablement.
Il faut également distinguer les personnes manipulant régulièrement des pesticides des consommateurs exposés principalement par l’alimentation. Les niveaux d’exposition ne sont généralement pas comparables.
Pour évaluer les effets chroniques, les chercheurs doivent tenir compte de la durée d’exposition, des doses, des mélanges, de l’âge, des antécédents professionnels et d’autres facteurs susceptibles d’influencer la santé.
Une enquête journalistique rigoureuse ne peut donc pas déduire une augmentation de maladies en Tunisie de la seule présence de résidus alimentaires. Une telle conclusion nécessiterait des données épidémiologiques solides, des mesures d’exposition et une analyse des facteurs de confusion.
L’environnement, un volet à ne pas négliger
Les pesticides ne concernent pas uniquement les aliments. Selon leurs propriétés chimiques, les conditions d’utilisation et les caractéristiques des milieux, certaines substances ou leurs produits de dégradation peuvent atteindre les sols, les eaux superficielles ou les eaux souterraines.
Les effets possibles sur les organismes non ciblés, les pollinisateurs et les écosystèmes varient également selon les substances et les conditions d’exposition.
Pour la Tunisie, une enquête pourrait examiner la disponibilité des analyses environnementales, la surveillance des zones agricoles et la gestion des emballages vides de produits phytosanitaires.
Il faudrait cependant éviter de conclure à une contamination d’une nappe ou d’un cours d’eau sans analyses fiables, protocoles documentés et identification des substances recherchées.
Ce que la Tunisie doit pouvoir établir
Les études disponibles constituent un point de départ. Elles ne remplacent pas une surveillance continue et représentative de la situation actuelle.
Une politique de prévention efficace repose sur plusieurs leviers : contrôle des produits commercialisés, réduction des expositions professionnelles, respect des bonnes pratiques agricoles, formation des utilisateurs, suivi environnemental et accès public aux résultats de surveillance.
La lutte intégrée, qui privilégie la prévention, la surveillance des ravageurs et les méthodes de lutte adaptées avant de recourir aux traitements chimiques lorsque cela est possible, peut également contribuer à limiter l’usage des pesticides.
La question centrale n’est donc pas de choisir entre agriculture et santé publique. Elle est de déterminer comment protéger les cultures tout en réduisant les expositions évitables et en garantissant une information transparente aux citoyens.
La Tunisie dispose déjà de travaux scientifiques sur les résidus alimentaires et l’exposition professionnelle. Le véritable enjeu est désormais de savoir si les données disponibles permettent de mesurer l’évolution de ces risques, de repérer les populations les plus exposées et de vérifier l’efficacité des mesures de prévention.
C’est à cette condition que le débat sur les pesticides pourra dépasser les rumeurs et les déclarations générales pour devenir un véritable sujet de santé publique, fondé sur des preuves.
